Donderdag wacht de eerste officiële wedstrijd van het seizoen voor Maarten Stekelenburg bij Southampton. Uitgerekend Vitesse is dan de tegenstander in de derde voorronde van de Europa League. In een interview met De Telegraaf blikt Stekelenburg terug op zijn mislukte avontuur bij AS Monaco en kijkt hij ook vooral naar de toekomst.
De afgelopen vier seizoenen verliepen niet geheel zoals de 54-voudig international van het Nederlands elftal het voor ogen had. In de zomer van 2011 verliet Stekelenburg zijn jeugdliefde Ajax voor AS Roma, waar hij een vierjarig contract tekende. De 32-jarige doelman kende een veelbelovende start in Italië, maar na een hoofdblessure belandde Stekelenburg op de bank.
Na twee jaar kreeg de Haarlemmer een nieuwe kans van Martin Jol, die in Engeland trainer was geworden van Fulham. Het tweetal kende elkaar nog van hun gezamenlijke tijd bij Ajax en een succesvolle samenwerking leek in de maak. Maar al snel moest Jol vertrekken bij de Londense club wegens tegenvallende prestaties. Stekelenburg belandde onder zijn opvolger Felix Magath wederom op de bank. AS Monaco bood de Nederlandse goalie uitkomst in zijn uitzichtloze situatie en nam hem op huurbasis over van Fulham, dat in 2014 degradeerde uit de Premier League.
In het prinsendom merkte Stekelenburg al gauw dat hij niet op veel speelminuten hoefde te rekenen. De Kroatische doelman Danijel Subasic was onomstreden onder de lat bij de Monegasken, waardoor Steek was veroordeeld tot het maken van speelminuten in de Franse bekertoernooien. ‘Mijn concurrent bij AS Monaco keepte een fantastisch seizoen. Dan gooit de club hem er niet uit’, kijkt Stekelenburg terug op zijn reserverol bij Monaco.
Trainingsbeest
‘Ik had tijd over, want ik speelde niet. Ik ben die tijd gaan vullen met trainen’, zegt de Nederlander, die naar eigen zeggen nog nooit zo hard heeft getraind. ‘Het is misschien wel het beste trainingsjaar ooit geweest. Ik heb er een positieve draai aan gegeven.’ Stekelenburg is erg zelfbewust als hij terugkijkt op zijn tijd bij Monaco. ‘Ik kan anderen wel de schuld geven, maar daar schiet ik niks mee op. Elk verhaal heeft twee kanten. Ik moet nu alles uit mijzelf halen’, weet hij.
Voorlopig krijgt Stekelenburg de ruimte om zich wekelijks te profileren in de Premier League. Zijn concurrent Fraser Forster komt dit kalenderjaar immers niet meer in actie wegens een zware knieblessure. Stekelenburg hoopt in Engeland zijn topvorm van het WK 2010 weer te kunnen benaderen. ‘De klasse kan niet in één keer weg zijn. Daarom ben ik blij dat ik hier ben. Een goed voetballende ploeg, fijne gasten in de kleedkamer’, aldus de oud-Ajacied.
Vitesse
Morgen wacht in een uitverkocht St. Mary’s-stadion in Southampton de heenwedstrijd in de Europa League tegen Vitesse. Stekelenburg heeft bewondering voor de manier waarop Ronald Koeman in zijn eerste jaar als trainer van The Saints een Europees ticket heeft binnengesleept. ‘Wat hij hier vorig jaar heeft gedaan is gewoon uitmuntend’, vertelt de sluitpost. ‘Voor het eerst in twaalf jaar speelt Southampton weer Europees voetbal. Daarvoor loopt heel de stad uit.’
