Op 13 oktober weet het Nederlands elftal waar het aan toe is. Klokslag kwart voor elf ’s avonds zit de laatste EK-kwalificatiewedstrijd tegen Tsjechië erop en zal duidelijk zijn of Oranje verzekerd is van een EK-ticket of dat het play-offs moet spelen om plaatsing voor het Europees kampioenschap in Frankrijk af te dwingen. Maar ook het mislopen van het Europese eindtoernooi behoort nog altijd tot de mogelijkheden.
Dat het EK volgend jaar zomer in Frankrijk wordt georganiseerd, is geen prettig vooruitzicht voor het Nederlands elftal. Oranje was immers nog nooit aanwezig op een EK dat in Frankrijk werd georganiseerd, terwijl de Fransen volgend jaar alweer voor de derde keer gastheer zijn van het EK. In 1960 ontbrak het Nederlands elftal voor de eerste keer. Destijds deden er echter maar vier landen mee aan het EK.
Monsterzege Spanje op Malta nekt Oranje
24 jaar later mocht Frankrijk wederom het EK organiseren, maar ook dit keer sierde Oranje door afwezigheid. In de kwalificatiereeks werd Oranje op de laatste speelronde verrast door een monsteroverwinning van Spanje op Malta (12-1), waardoor niet Nederland maar Spanje op doelsaldo naar het EK in Frankrijk ging. Na afloop van dat spraakmakende duel deden geruchten de ronde dat de spelers van Malta het in de rust op een akkoordje zouden hebben gegooid met de Spanjaarden, die op dat moment nog maar met 3-1 voorstonden.
De toenmalige bondscoach Kees Rijvers had de wedstrijd tussen Spanje en Malta, die werd uitgezonden door de NOS, destijds niet eens aanstaan. Rijvers zat tijdens de wedstrijd te kaarten met zijn buren en hoorde pas na afloop over de merkwaardige uitslag, waardoor Oranje zich niet kwalificeerde voor het EK. Wat er vier jaar later gebeurde, staat in ieders geheugen gegrift. Nederland kroonde zich voor de eerste en voorlopig laatste keer tot Europees kampioen.
